Charleroi : la revanche d'une moche

Longtemps considérée comme la ville la plus laide de Belgique — voire d'Europe —, Charleroi se réinvente depuis une décennie. Grâce à ses artistes, ses habitants obstinés et un urbanisme audacieux, l'ancienne cité minière est en train de prouver que la laideur peut devenir une force.

En 2008, un magazine néerlandais avait élu Charleroi « ville la plus laide du monde ». Le titre avait fait le tour de la planète, si bien que les Carolorégiens — c'est ainsi qu'on nomme les habitants — n'osaient plus dire d'où ils venaient. Les friches industrielles s'étendaient à perte de vue, les commerces fermaient les uns après les autres, et le taux de chômage dépassait les vingt-cinq pour cent. Charleroi était devenue le symbole de la désindustrialisation européenne.

Pourtant, quelque chose a changé au tournant des années 2010. Des artistes de rue ont commencé à recouvrir les murs gris de fresques monumentales, de sorte que certains quartiers ressemblent désormais à des galeries à ciel ouvert. Le street art a attiré des touristes curieux, puis des médias internationaux. La ville a compris que son patrimoine industriel, au lieu d'être démoli, pouvait être transformé en espaces culturels. D'anciennes usines sont devenues des salles de concert, des ateliers d'artistes, des brasseries artisanales.

Le projet le plus ambitieux est la rénovation du boulevard Tirou, autrefois surnommé « le boulevard le plus triste de Belgique ». Les travaux ont été si bien conçus que la promenade, autrefois déserte, accueille maintenant des terrasses, des librairies et un marché hebdomadaire. Les architectes ont fait le pari de ne rien cacher : les cicatrices industrielles restent visibles, intégrées dans le nouveau paysage urbain. Au point que certains parlent d'un « brutalisme poétique ».

Bien sûr, tout n'est pas rose. Le chômage reste élevé, de façon que de nombreux jeunes continuent de partir vers Bruxelles ou Namur. Les investissements publics ne suffisent pas toujours, et la gentrification menace les quartiers populaires qui ont fait le charme de la renaissance. Mais l'état d'esprit a changé. Les Carolorégiens parlent de leur ville avec une fierté nouvelle, teintée d'autodérision : « On est moches, et alors ? Au moins, on a du caractère. »

Charleroi n'est pas devenue belle au sens classique du terme. Elle n'a pas la grâce de Bruges ni l'élégance de Gand. Mais elle a acquis quelque chose de plus rare : une personnalité. Si bien que des urbanistes du monde entier viennent désormais l'étudier comme un modèle de régénération urbaine. La preuve qu'il n'est pas nécessaire d'être joli pour être intéressant.