Les verbes irréguliers A2
Pouvoir, vouloir, devoir, savoir — the four power verbs
These four verbs are among the most-used in French. They express ability (pouvoir), desire (vouloir), obligation (devoir), and knowledge (savoir). They're all irregular in the present tense, and each has a specific past participle. Nail these four, and you can express almost any everyday need.
Pouvoir — can / to be able to
Pouvoir expresses ability or permission. It's always followed by an infinitive.
| Subject | Present | Passé composé |
|---|---|---|
| je | peux | j'ai pu |
| tu | peux | tu as pu |
| il/elle/on | peut | il a pu |
| nous | pouvons | nous avons pu |
| vous | pouvez | vous avez pu |
| ils/elles | peuvent | ils ont pu |
- Je peux venir demain. — I can come tomorrow.
- Tu peux m'aider ? — Can you help me?
- Je n'ai pas pu dormir. — I couldn't sleep.
Vouloir — to want
Vouloir expresses desire or a polite request. 'Je voudrais' (conditional) is the polite form used in shops and restaurants.
| Subject | Present | Passé composé |
|---|---|---|
| je | veux | j'ai voulu |
| tu | veux | tu as voulu |
| il/elle/on | veut | il a voulu |
| nous | voulons | nous avons voulu |
| vous | voulez | vous avez voulu |
| ils/elles | veulent | ils ont voulu |
- Je veux partir. — I want to leave.
- Vous voulez un café ? — Would you like a coffee?
- Elle a voulu essayer. — She wanted to try.
Devoir — must / to have to
Devoir expresses obligation or a strong probability. It can also mean 'to owe' in other contexts.
| Subject | Present | Passé composé |
|---|---|---|
| je | dois | j'ai dû |
| tu | dois | tu as dû |
| il/elle/on | doit | il a dû |
| nous | devons | nous avons dû |
| vous | devez | vous avez dû |
| ils/elles | doivent | ils ont dû |
- Je dois travailler demain. — I have to work tomorrow.
- Tu dois manger tes légumes. — You must eat your vegetables.
- Il a dû partir tôt. — He had to leave early.
Savoir — to know (a fact / how to)
Savoir is about knowledge and skills. Use it for facts ('I know that…') and abilities ('I know how to swim'). Don't confuse it with connaître (to know/be familiar with a person or place).
| Subject | Present | Passé composé |
|---|---|---|
| je | sais | j'ai su |
| tu | sais | tu as su |
| il/elle/on | sait | il a su |
| nous | savons | nous avons su |
| vous | savez | vous avez su |
| ils/elles | savent | ils ont su |
- Je sais nager. — I know how to swim.
- Tu sais où est la gare ? — Do you know where the station is?
- Elle a su la réponse tout de suite. — She knew the answer right away.
« Je ___ venir demain. » (can)
Vous ___ un café ? (want — polite)
Nous ___ partir à 8 heures. (have to)
Which verb means 'to know how to do something'?
Elle ___ nager depuis l'âge de 5 ans. (know how to)
Rewrite in the passé composé
Je ne peux pas dormir. →